吳起，生于衛國，先后效力于魯、魏、楚三國，通曉兵家、法家、儒家，是戰國時期有名的將才和相才。他仕魯則擊退齊國入侵，仕魏則盡得秦國河西之地，成就了魏文侯的霸業，仕楚則大力改革，史稱“吳起變法”，然而最后被楚國貴族亂箭射殺，后又車裂而不留全身。

司馬遷在《史記·孫子吳起列傳》中，對吳起跳槽三次，四易其主的人生，高度贊揚其杰出的政治遠見、軍事才干，肯定其在魯國、魏國、楚國所到之處都有非凡功績，不過司馬遷著墨更多的還是吳起的刻薄少恩。

衛國在春秋時期已成為小國，到戰國時更為微弱。吳起出生在商人之家，但還未成年父親就已去世, 由母親撫養成長。古代士農工商，商人的地位最為低賤，因此吳起想要得到政治地位，卻難以得到。

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在衛國，吳起娶了富貴人家的女子為妻。一天，他要妻子為他織腰帶，并給她規定了長、寬的尺碼。但妻織出后，寬度不合規定，他便要妻子重織。然而重織出來的腰帶仍然不合要求。為此，吳起就要把妻子休了。妻子求其弟說情，妻弟是衛國國君的近臣，但吳起不為所動，仍堅持休妻。

吳起家中雖有千金之富，但他周游四處卻一事無成，使家業蕩盡。有人便笑話他，吳起便將笑話他的人殺死了30多人，奔出衛國東門，與他的母親訣別說：“我吳起不做卿相之類的大官，決不再回到衛國?！?/p>

吳起在魯國拜在曾參門下學習儒術。母親病故時，他沒有回家奔喪。這在儒家看來實在是違反倫理，屬于大逆不道，為此曾參與吳起斷絕了師生關系。沒想到，棄儒習兵的吳起反而更有所成。

魯穆公全國招賢選拔將領以對付齊的進攻，吳起前去應聘。由于他的妻子是齊國人，因此魯穆公雖然對吳起的才能很滿意，但對他是否忠誠魯國心存疑慮。為取信于魯穆公，吳起殺死妻子，用妻子的性命換取了魯穆公的信任，被任為魯將。這就是歷史上著名的“殺妻求將”故事。

吳起精通韜略，善于用兵，在他的率領下魯軍常常以少勝多，擊破數倍于己的齊軍。不料，吳起的功勞引起了魯國貴族的嫉恨，他們四處散布流言，說什么殺妻之人不擇手段，人品極為不好，惡意中傷吳起。魯穆公聽信讒言，立即辭退了吳起。

聽說魏文侯賢，吳起就前往魏國。魏文侯問大夫李悝：“吳起是個什么樣的人？”李悝說：”吳起貪而好色，但非常會用兵，即使司馬穰苴在世也不見得比他強?！?/p>

魏文侯任用吳起為將，攻打秦國。吳起不負君望，攻占了秦國五座城池，于是魏文侯正式任命吳起為西河郡守。西河(今山西、陜西間之黃河)與秦接壤，經常遭到秦的侵擾。吳起在任西河郡守期間，與諸侯大戰76次，其中全勝64次，其余12次不分勝負，辟土四面，拓地千里，使魏國強盛一時，吳起也隨之威名遠揚。

魏文侯死后，魏武侯即位，任命田文為相。吳起認為自己無論統帥三軍、鎮撫百姓，還是鎮守西河都有很大的功勞，田文哪哪都比不過自己。但田文告訴吳起，武侯剛剛即位，君少臣疑，朝政動蕩之時，我做國相比你更合適。吳起聽罷，自知雖功勛卓著但猜忌、畏懼、算計自己的人大有人在，做國相站在風口浪尖上是不明智的選擇。

田文后公孫痤為相，他假意在武侯面前稱贊吳起，說如此賢明能干的人必定不會長留魏國，可以用把魏國公主嫁給他試探一下，如果吳起拒絕，那么他肯定會離開魏國。公孫痤設宴招待吳起，席間公孫痤的妻子（也是魏國的公主）故意在吳起面前表現出對丈夫的驕縱無禮。吳起果然上當，拒絕了武侯征婚的要求，武侯因此不再信任吳起，吳起為避免再遭陷害不得不離開了魏國。

得知吳起來到楚國，楚悼王喜出望外，立即任命他為宛守(今河南南陽)，一年后又任命他為令尹(宰相)，在楚國實行變法，進行政治、經濟、軍事諸方面的全面改革。通過這些改革，楚的國力迅速壯大，一躍成為當時屈指可數的頭等強國。吳起指揮楚軍”南平百越，北平陳蔡，卻三晉，西伐秦”，所向披靡，威震天下。

郭沫若曾說：“吳起在楚的一段生活，怕是他平生最得意的時候?！钡镁安婚L，正當吳起春風得意之時，公元前381年，全力支持吳起變法的楚悼王去世，對變法一直心懷不滿的舊貴族乘機發動叛亂，吳起在得知自己無法免于一死的情況下，跑到靈堂保住楚悼王的尸體，做擋箭牌，貴族們亂箭齊發射死吳起。楚悼王的尸體也遭到亂箭穿身。吳起的尸身也被車裂肢解。新即位的楚王眼見楚悼王尸首被凌辱，下令嚴懲射箭者，滅族七十余家。臨死的吳起也算是為自己拉上了墊背的。

吳起之所以能取得如此輝煌的戰績，除了指揮得當外，一個重要原因就是他愛兵如子，從而使部隊保持了高昂的士氣和戰斗精神。吳起擔任將領，處處身先士卒，以身作則，為人表率。他和普通士兵吃同樣的飯菜，穿一樣的衣服，行軍時不騎馬，不乘車，背負干糧，堅持與士兵一樣步行。他體恤士兵，將士兵的冷暖放在心上。

傳說，有一個士兵身上長了毒瘡，輾轉呻吟，痛苦不堪。吳起發現后，毫不猶豫地跪下，把這位士兵身上的毒瘡中的膿血一口一口地吸吮出來。士兵的母親聽說了這件事，大哭。別人說：”你兒子僅僅是個普通士兵，卻得到將軍為你兒子吮血，應是光榮之事，為什么還要哭呢?”士兵的母親說：”不是這樣呀，前幾年吳將軍為我兒子的父親吮吸瘡口，結果他的父親直到戰死也決不回首。今日吳將軍又為我兒子吮血，我真不知我兒子要死在哪里了……”

吳起是歷史上令人為之掩涕的悲劇人物。但是，鑄成這一悲劇的，應該說不是吳起的”刻暴少恩”，而是國君的疑忌、官場的嫉妒和陷害相互作用扼殺了他。

吳起從衛國初到魯國恰逢齊魯相爭。魯君明知吳起善戰，但因吳起娶齊女而疑其不忠，所以遲遲不敢起用。吳起不得已殺妻以示忠心，魯君才命他率軍作戰。雖大敗齊軍，但魯君疑心終究難平，沒有多久，就聽信讒言，辭退了吳起。齊魯相爭，吳起事魯，領導打敗了齊軍，為魯立了大功。但這卻引起魯國大臣們的嫉妒，在魯君面前造謠中傷。不僅說他事親不孝，殘忍寡情，而且說他打敗齊國，會引起列國不安，必須聯合起來對付魯國，非但無功，而且有罪。這種奇怪的論調居然被魯君所接受，從而辭退了吳起。

吳起投奔魏國后，獲得魏文侯信任，才能得到充分發揮。但好景不長，文侯死后，武侯即位，即吳起的信任程度大大下降。吳起希望武侯能象文侯那樣勵精圖治。

一次，武侯乘船視察西河，得意忘形說”這里的山河多么險固，多么美好壯麗呀，這是魏國的珍寶呀！”吳起回答說：”國家的穩固在于統治者的德業而不在山河的險固。從前，三苗國左邊扼拒洞庭湖，右邊扼拒鄱陽湖，但他們不修道德仁義，所以被夏啟滅掉了。夏桀的都城，左邊是黃河、濟水，右邊是秦山、華山，伊闕山在南邊，羊腸道在北邊，但他不修德政，終于被商湯流放。殷紂的都城，左邊是孟門山，右邊是太行山，背靠常山，南據黃河，不修德政，被周武王殺死。由此可見，治國在德不在險。如果大王您不修德政，舟中的人都會成為您的敵人呀?！?/p>

魏武侯雖當面稱吳起說得好，但內心卻不高興。吳起為魏國盡忠盡力，武侯也只是利用而不重用。平庸的公孫痤靠裙帶關系當了國相，始終惑到吳起的才能對其地位是個威脅。為了消除這塊心頭之病，公孫痤費盡心機，設下圈套，最后逼走吳起。

楚悼王早就聽說吳起很有才能，就讓他作了國相。吳起本是治軍治國的大才，這次更是雄才大展。他一任國相就對楚國刻意改革，走富國強兵之路。他彰昭法制，評定律令，淘汰冗散多余的官員，廢除遠親公族的授爵制度，用這方面節約下來的資財撫養戰士，增強兵力。同時，他還斥逐高談縱橫之術的游說之士，以統一國家的典論和人民的思想。經過吳起的改革，楚國迅速強盛，不久就南平百越，北并陳蔡，既擊退了三晉的進犯，又取得了攻伐強秦的勝利，使諸侯大為震懾。但是楚國的宗族貴戚，被改革侵犯了既得利益，聯合起來組成頑固的保守勢力，欲置吳起于死地。果然等楚悼王一死，他們不等悼王尸體入殮就發起攻擊。

唐朝駱賓王《夏日游德州贈高四》：“泣魏傷吳起，思趙切廉頗。”借泣吳起，抒發對賢才遭忌的悲憤之情。

吳起作為軍事家與孫武齊名，《吳子》與《孫子》合稱《孫吳兵法》。然而，吳起所處的時代，為其提供了施展才華的機遇，但沒有也不可能為其發展提供寬松的環境。在君王猜忌、臣僚嫉妒、小人陷害的包圍圈中，他成了那個時代的悲劇。歷史總是悲劇組成的，如果沒有悲劇，歷史或許就會靜止不前。

在魯國，如果魯穆公能夠完全支持他，那么魯國政局會有很大的改變，而吳起心灰意冷，流浪他國，損失最大的是魯國，失去了興盛的機會，只能沿著既有的歷史軌道走向滅亡；在魏國，先有魏文侯的開明和田文的支持，使得吳起的政治理想得以實現，才能得以發揮，也使魏國實現了大治。后有魏武侯的聽信小人公孫痤的讒言，使吳起被迫出走，國家的氣運也沒能保持上升的趨勢，最終走向滅亡；在楚國，吳起變法雖然取得了實效，卻得罪了權貴，最終被誅殺。

吳起一生，既非懷才不遇，亦非完全意義上的蛟龍得水；既得到了幾位國君的賞識，展示了自己的政才武功，又付出了被人擊殺、未能善終的代價。歷史為吳起畫上了句號，而同為衛國人的商鞅，則繼承了吳起的思想，在秦國發揚光大后統一天下。

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